由于工作介质及环境温度的变化导致管道长度发生变化，并产生拉（压）应力，当超过管道本身的抗拉强度时，会使管道变形或破坏。为此，在管道局部架空地段应设置金属软管，即膨胀节。使由温度变化而引起管道长度的伸缩加以调节获得补偿。
管配备相应的构件，形成具有各种不同补偿功能的膨胀节。按补偿形式分为轴向型、横向型、角向型及压力平衡型。轴向型普通轴向型、抗弯型、外压型、直埋型、直管力平衡型、一次性直埋型。
横向型单向横向型、万向铰链横向型、大拉杆横向型、小拉杆横向型。
角向型单向角向型、万向角向型。
以上是基本分类，每类都具备共同的功能。在一些特定情况还可以有特殊功能，如耐腐蚀型、耐高温型。按特定场合的不同，分为催化裂化装置用、高炉烟道用。按用于不同介质分为：热风用、烟气用、蒸汽用等。